Alcaraz-Shelton: Die Returnspiele sind der Schlüssel für den Amerikaner

Ben Shelton hat Stefanos Tsitsipas mit 6-2, 6-3, 6-4 bezwungen, ohne einen einzigen Breakball abzugeben, und das ist der Teil seines Spiels, der keine Anpassungen braucht. Heute Abend geht es auf der anderen Seite des Platzes um die Rechnung. Um ein Viertelfinale im Best-of-Five gegen Carlos Alcaraz zu gewinnen, braucht es drei oder vier Returnspiele gegen einen Spieler, der in der letzten Runde, gegen Tommy Paul, seinen Aufschlag nur einmal in fünfzehn Aufschlagspielen verloren hat. Der Aufschlag hält Shelton im Match. Der Return entscheidet, ob er es gewinnt.

Null Breakbälle abgegeben: Der Aufschlag ist der bereits gelöste Teil

Gegen Tsitsipas gewann Shelton 84 Prozent der Punkte mit dem ersten Aufschlag und 74 Prozent mit dem zweiten, dazu zwölf Asse in einer Stunde und zweiundfünfzig Minuten. Kein einziger Breakball, das sauberste Aufschlagspiel seines Turniers.

Der Hebel ist die Linkshändigkeit. Der Slice nach außen auf der Vorteilsseite zieht den Rechtshänder auf der Rückhand aus dem Feld, und auf dem Hartplatz von Flushing Meadows läuft diese Flugbahn weg, statt aufzusitzen. Genau dieses Muster erlaubte es ihm, das Match gegen Tsitsipas zu beenden, ohne in einem gefährlichen Moment auf Einstand zu gehen.

Alcaraz muss aber nicht bei jedem ersten Aufschlag gut returnieren. Ihm reicht ein Spiel pro Satz.

Vierzehn Breakbälle in fünfzehn Aufschlagspielen: der Motor von Alcaraz

Gegen Tommy Paul, der seinen Aufschlag hält, hat sich Alcaraz vierzehn Breakbälle erspielt und vier davon verwertet. Die Verwertung ist mittelmäßig, die Produktion nicht: Vierzehn Chancen in drei Sätzen bedeuten Einstand in fast jedem Returnspiel. Am Dienstag wird dieses Volumen sinken, weil Sheltons Aufschlag eine andere Kategorie ist als der von Paul. Alcaraz' Vorsprung liegt aber in der anderen Hälfte der Bilanz: Er erreichte das Viertelfinale mit nur einem verlorenen Satz, dem ersten gegen Jaime Faria in der zweiten Runde, mit elf Siegen in Serie bei diesem Turnier und achtzehn bei Hartplatz-Slams.

Die zweite Zahl aus diesem Match zählt noch mehr: 23 gewonnene Punkte bei 29 Netzangriffen. Gegen einen Linkshänder, der mit dieser Geschwindigkeit schlägt, hat Alcaraz bereits gezeigt, dass er den Punkt lieber abschließt, statt ihn verteidigen zu müssen. Lässt Shelton beim zweiten Aufschlag kurze Bälle in die Mitte fallen, dauert das Viertelfinale drei Sätze.

Die Zahl, die Shelton bewegen muss

Die direkten Duelle stehen 3-0 für Alcaraz, und das dritte wiegt am schwersten: Achtelfinale von Roland Garros 2025, 7-6(8), 6-3, 4-6, 6-4, mit drei Satzbällen für Shelton im Eröffnungs-Tiebreak und einem gewonnenen Satz. Das war Sandplatz, die Oberfläche, auf der sein Aufschlag am wenigsten wert ist. In New York verschiebt sich dieser Vorteil auf seine Seite.

Bleibt die Lücke in seinen Returnspielen: Gegen Alcaraz' zweiten Aufschlag reicht es nicht, den Ball tief zurückzuspielen. Um die Dynamik zu brechen, muss er früher im Feld stehen und mit der Vorhand longline angreifen, auch auf Kosten ein paar zusätzlicher unerzwungener Fehler. Die vorsichtige Version dieses Spiels, Ball tief in die Mitte zurückgebracht, schenkt Alcaraz exakt das neutrale Grundlinienduell, das er mit dem meisten Spielraum kontrolliert.

Alcaraz geht als klarer Favorit ins Match: Er spielt besser, returniert besser und hat mit dem Netzangriff einen Plan B. Was die Prognose kippen könnte, ist körperlicher, nicht taktischer Natur. Alcaraz kehrt nach viereinhalb Monaten Pause wegen seines rechten Handgelenks zurück, dies ist sein erstes Turnier: Der an Faria abgegebene Satz ist der einzige Moment, in dem er zu einem langen Match gezwungen war, also weiß niemand, wie er die vierte Stunde eines Abendspiels übersteht.

Das Signal, auf das man achten sollte, ist die Tiebreak-Bilanz. Gewinnt Shelton zwei davon und bringt das Match mit intaktem Aufschlag in den vierten Satz, kippt die Prognose, und er wird zum Favoriten.