Djokovic a Shanghai: il tabellone si decide in semifinale

Novak Djokovic entra nel Rolex Shanghai Masters da numero 10 del seeding e numero 11 del mondo, con il titolo di Pechino alzato meno di ventiquattro ore prima dell'avvio del tabellone al Qizhong Tennis Center. Il percorso verso il quinto titolo di Shanghai è disegnato così: bye al primo turno, poi il vincente di Hurkacz-Duckworth, Musetti al terzo turno, Tiafoe agli ottavi, Shelton nei quarti, Zverev in semifinale. La variabile che decide quel percorso è il numero di set che gli serviranno per arrivare al sabato della semifinale.

Dal bye al terzo turno: due avversari che non lo costringono a correre

Hubert Hurkacz è il campione di Shanghai 2023 e resta un problema tecnico per chiunque risponda lontano dalla riga, ma non per Djokovic: otto vittorie in otto incroci, 19 set a 5. Il polacco è uscito dai primi trenta e il 5 ottobre si è ritirato nella semifinale di Pechino contro de Minaur, sotto 6-4, 3-2. Se scende in campo, arriva a Shanghai con lo stesso problema del serbo, zero giorni di scarico, e con metà del suo repertorio che dipende dalla freschezza delle gambe sul servizio.

Lorenzo Musetti, testa di serie numero 24, è il nome che il tabellone mette al terzo turno. Il bilancio dice 10-1 Djokovic, e l'unica vittoria dell'italiano resta Monte Carlo 2023, su terra. Quel 10-1 però nasconde l'ultimo incrocio. All'Australian Open di gennaio Musetti ha vinto i primi due set 6-4, 6-3 e si è ritirato per un problema alla coscia sotto 1-3 nel terzo: Djokovic è passato per ritiro, non per gioco, e da due set sotto. Il piano contro il rovescio a una mano resta quello di sempre, rispondere dentro il campo e togliere il tempo di caricare, ma a Melbourne per due set non ha funzionato. Su un cemento medio-rapido il serbo ha più margine, ma il terzo turno non è un passaggio a vuoto.

Tiafoe e Shelton: due giocatori offensivi di fila

Gli ottavi proiettano Frances Tiafoe, settima testa di serie e in corsa per Torino. Un solo precedente ufficiale, secondo turno dell'Australian Open 2021, vinto da Djokovic in quattro set, 6-3, 6-7(3), 7-6(2), 6-3. Il tema è il formato: contro Tiafoe e poi contro Ben Shelton servono due vittorie al meglio dei tre set contro due giocatori che chiudono gli scambi nei primi tre colpi, a un giorno o due di distanza.

Shelton è il vero muro del quarto. Terza testa di serie, 39 vittorie in stagione, quattro titoli (Dallas, Monaco di Baviera, Stoccarda e il Masters 1000 del Canada), finalista allo US Open. Il suo servizio mancino aperto sul rovescio nel lato delle parità è il colpo che obbliga Djokovic a spostare la posizione di risposta, e ogni centimetro guadagnato lì è un centimetro perso sulla seconda al corpo.

La semifinale, e il dato di Pechino

Nei quarti di Pechino Djokovic ha battuto Alexander Zverev 4-6, 6-4, 6-4 in due ore e trentaquattro minuti, allungando nei confronti diretti. I numeri di quella partita spiegano perché la semifinale di Shanghai non è una formalità per il tedesco: Zverev ha messo 19 ace, zero doppi falli e l'80% di prime in campo, e ha perso. Djokovic ha vinto l'82% dei punti con la prima, ha tenuto 14 turni di servizio su 15 e ha chiuso con 95 punti su 180 totali.

Punti totali a Pechino: 95 Djokovic, 85 Zverev, con Zverev a 19 ace e zero doppi falli.

Il meccanismo è sempre quello: Djokovic non prova a rubare il servizio avversario, si prende lo scambio neutro. Il problema è che a Pechino quella partita era un quarto di finale di un ATP 500, a Shanghai la semifinale è il quinto match in una settimana.

Djokovic è favorito netto fino agli ottavi e leggermente sfavorito dai quarti in avanti. Il tetto realistico di questo tabellone è la semifinale, e il titolo resta uno scenario che richiede almeno una tra Shelton e Zverev fuori prima dell'incrocio. La posta in gioco è concreta: nono nella Race, con Torino decisa in sei settimane (se ancora gli interessa).

La condizione che smentisce tutto è il clima. Nel 2025 Djokovic è arrivato in semifinale qui e ha perso 6-3, 6-4 da Vacherot, numero 204, vomitando in campo con 31 gradi e umidità altissima. Se la prima settimana resta fresca e asciutta, il percorso regge. Se tornano caldo e umidità pesanti e un solo match prima degli ottavi va al terzo set, il serbo non arriva al sabato, e il quarto si apre per Shelton.