La increíble historia de Anastasia Potapova

Hay carreras que se cuentan por lo que han ganado, y otras que se cuentan por lo que han dejado de prometer. La de Anastasia Potapova, hasta la noche entre lunes y martes en Madrid, pertenecía a la segunda categoría. Una de esas historias que el tenis archiva con un suspiro, junto a tantos otros nombres de chicas que parecían destinadas a convertirse en algo, y luego se convirtieron en otra cosa.

Número uno júnior en 2016, ganadora de Wimbledon juveniles a los quince años, etiqueta automática de "futuro del tenis ruso". Hoy, a los veinticinco, es la número cincuenta y seis del mundo. Tres títulos WTA, un pico de número veintiuno alcanzado y perdido, un matrimonio que duró poco, una nacionalidad cambiada en diciembre de rusa a austriaca. Una vida comprimida en diez años, que el tenis miró pasar distraídamente.

El vuelo que no había tomado

Unos días antes del torneo Potapova había perdido la ronda decisiva de la clasificación. Eliminada. Se había quedado en Madrid como lucky loser designada, en esa zona gris donde existes sin existir, esperando una llamada que probablemente no llegará. Tres días de espera. En cierto momento, simplemente, dejas de prepararte.

Luego el viernes por la mañana, la llamada. Madison Keys se retira por enfermedad. Poco más de media hora para saltar a la pista. No un día, no horas. El tiempo de un café, para reabrir una historia que ya había terminado.

¿Cuántas veces te toca tener un segundo tiempo que no habías previsto? No otro partido, no otra semana. Justo ese partido. Justo esa semana. El mismo público, la misma pista, el mismo cuadro al lado de tu nombre que hasta una hora antes había sido tachado.

A partir de ese momento Potapova venció a Zhang Shuai, luego a Jelena Ostapenko, luego a Elena Rybakina, número dos del mundo, ganando un tie-break decisivo después de haber estado abajo cinco a tres en el primer set. Es la primera lucky loser en la historia del torneo madrileño en alcanzar los cuartos de final.

El asunto no es la clasificación que subirá unas posiciones. El asunto es otro.

La identidad que no se deja archivar

Para entender lo que pasó en Madrid hay que volver a aquella chica de quince años que en Wimbledon, en 2016, había vencido a Dayana Yastremska en la final júnior. Era todavía la temporada de las chicas rusas que el tenis esperaba como una secuencia natural. Sharapova se estaba apagando, y después tenía que haber alguna. Las elecciones cambiaban, los nombres cambiaban, pero el papel a llenar era siempre el mismo.

Potapova parecía la candidata lógica. Tenía la derecha, tenía el físico, tenía ese tipo de seguridad un poco adolescente que a menudo se confunde con la madurez. Después, simplemente, el tenis hizo lo que hace con el noventa por ciento de las chicas etiquetadas demasiado pronto: las puso a prueba con el tiempo, con las rivales más fuertes, con la conciencia de no estar solas en su propia generación.

Iga Świątek, prácticamente coetánea suya, ganó Roland Garros antes de que Potapova llegara al primer título WTA. Sabalenka explotó. Llegó Gauff. Mirra Andreeva, seis años más joven, la venció en la final de Linz hace unas semanas. El tenis femenino no esperó a Anastasia Potapova. No espera nunca a nadie.

Y ella, mientras tanto, siguió haciendo lo suyo. Un título en Estambul en 2022, partiendo desde la número ciento veintidós. Otro en Linz en 2023. Un tercero en Rumanía en 2025. Resultados honestos, que sin embargo nunca callaron esa vocecita que el ranking de las expectativas sigue susurrando cuando una jugadora llega al circuito con una promesa más grande que sus catorce años.

Entre medio, de vez en cuando, una derrota que dolía más de lo normal. Seis a cero, seis a cero contra Świątek en Roland Garros 2024, en cuarenta minutos justos. Una rosca completa, de las que entran en los libros de estadísticas y de las que se sale caminando despacio entre las líneas. Es difícil entender cuánto duele un resultado así a quien ha pasado la adolescencia convencida de poder jugar a ese nivel. Ese tipo de derrotas no se olvida. Se archiva, pero se queda allí, en un cajón del cuerpo que se abre solo en los momentos equivocados.

Una nueva bandera, una nueva vida

En diciembre de 2025 cambió de nacionalidad. De rusa a austriaca. Se convirtió, de un día para otro, sin jugar un punto, en la nueva número uno del tenis femenino austriaco.

Las razones de una elección así son complicadas. Está la guerra, está la bandera que desde febrero de 2022 las tenistas rusas no pueden mostrar, está el hecho de que la geografía del tenis profesional pesa hoy menos de lo que parecería. Pero también está, se sospecha, algo menos político y más humano: las ganas de empezar de nuevo con otra etiqueta, de no ser ya la chica rusa de Wimbledon 2016 con todo lo que de aquella frase ha seguido o no ha seguido.

Cambiar de bandera no es cambiar de pasaporte. Es aceptar que la historia que te ha contado quién eras hasta ahora ya no te pertenece de la misma manera. Es una especie de duelo, y normalmente se hace en silencio. Cuando Potapova llegó a Madrid era esto: una jugadora recién salida de un cambio de nacionalidad, con un ranking en caída, que entró en el torneo solo porque alguien más había tosido demasiado.

La frase que lo cuenta todo

Tras vencer a Rybakina, Potapova dijo una frase que, si se escucha bien, contiene la mitad de la filosofía de este deporte.

"Salí a la pista sin nada que lamentar, sin nada que perder. Solo quería ver dónde estoy ahora."

Solo quería ver dónde estoy ahora. No "quiero volver a ser la de antes". No "merezco estar más arriba". Solo quería ver dónde estoy ahora. Es una frase de persona adulta. De persona que ha dejado de exigir y ha empezado a observar.

Toda la diferencia entre un atleta que sufre y uno que se reencuentra pasa por esa curva mental. Hay una versión de la ambición que te consume, la que te hace entrar a la pista pensando "tengo que, tengo que, tengo que". Y hay otra, más rara, que te hace entrar pensando "vamos a ver". La primera es una prisión. La segunda es una posibilidad.

El partido contra Rybakina se puede contar de muchas maneras. El tie-break del primer set ganado en el tercer set point. El segundo set remontado desde el cuatro a dos con cuatro juegos consecutivos. El golpe final, un revés cruzado jugado con la inercia de quien ya no tiene nada que demostrar. Pero el detalle que queda es otro: en cierto momento, Potapova se miró los dedos doloridos y la rodilla raspada y siguió como si no se diera cuenta. "Casi me rompo todos los dedos. Me sangraba la rodilla. Pero en ese momento solo son reflejos." Cuando el cuerpo deja de ser un problema, normalmente significa que la cabeza ha encontrado su sitio.

Qué significa reencontrarse

Reencontrarse no es volver a ser quien se era. Es dejar de perseguir esa versión de uno mismo. Las carreras lineales son raras y, al final, también un poco aburridas. Las carreras de verdad están hechas de interrupciones, de años perdidos, de fases en las que parece que ya no sabes jugar a nada. Y luego, a veces, ocurre que una semana te devuelve el sentido. Una semana en la que entras como reserva, y llegas a los cuartos de un Mil venciendo a la número dos del mundo.

¿Qué quedará de esta semana dentro de unos meses? Quizás un cuarto de final perdido esta noche contra Pliskova, quizás un regreso repentino entre las primeras cuarenta. Casi seguro que no un título. Pero el asunto nunca había sido el título. El asunto era este: que a los veinticinco, después de diez años de tenis profesional, después de las expectativas no cumplidas y las banderas cambiadas, Anastasia Potapova todavía es capaz de coger una llamada en un hotel y volver a la pista poco después. Y de ganar. Tres veces seguidas. Contra quien, desde hace años, es considerado más que ella.

Hay una palabra alemana, ahora que es austriaca, que quizás le sienta mejor de lo que le sentaba "rusa". *Aufstehen*. Levantarse. Volver a ponerse en pie. Esto es, en el fondo, lo que el tenis pide a quien ha dejado de prometer y ha empezado simplemente a jugar. No ganar siempre. Solo presentarse. Solo no irse antes de que la historia haya terminado.

En Madrid, en aquella noche entre lunes y martes, Anastasia Potapova no se fue.