Por qué esta vez Flavio Cobolli realmente puede llegar más lejos

Hay un umbral que todos los tenistas italianos, desde hace décadas, conocen sin haberlo cruzado nunca de verdad. Es el que separa el "hacerlo bien en Roma" del "llegar lejos en Roma". Está allí, inmóvil, como una línea de tiza que el público del Foro Italico ve pero nunca pisa. En los últimos veinte años pocos lo han rozado, lo han cruzado de verdad solo dos — Sinner finalista el año pasado, Musetti en semifinales en la misma edición — y nadie, todavía, lo ha convertido en una victoria. Ahora, otra vez, alguien se acerca.

Flavio Cobolli llega a la tercera ronda de los Internazionali con un cuadro que, mirado desde lejos, parece haberlo estado esperando. El argentino Tirante el lunes por la noche, después, eventualmente, Medvedev en octavos de final, en un cuarto del cuadro en el que Auger-Aliassime — el cabeza de serie más alto de ese cuarto — ya está fuera en la segunda ronda. Es un camino difícil, claro, pero es un camino. Por primera vez en su carrera, frente al público romano, Cobolli tiene algo que hace un año nadie le habría atribuido: una posibilidad real.

Una oportunidad todavía no es una conquista

El tenis italiano, después de Sinner, ha desarrollado una relación extraña con la palabra "oportunidad". La hemos oído pronunciar para Berrettini, para Musetti, para Sonego, cada vez que una estrella de primer nivel salía de su lado del cuadro. Y, sin embargo, las oportunidades, en el Foro, casi siempre tienen el mismo final: se pierden en partidos a tres sets ajustados, en un tie-break errado, en un servicio metido en la red en el punto importante. No por falta de talento. Por falta de costumbre.

Tener una oportunidad, por sí sola, no significa nada. La oportunidad es un objeto inerte. Se convierte en algo solo en el momento en que alguien la recoge. Y en el tenis masculino italiano, Roma es el lugar donde las oportunidades parecen pesar más que en cualquier otra parte. Quizás porque se llega allí con una semana más de preguntas, de entrevistas, de parientes esperando en la tribuna. Quizás porque cada punto se juega delante de personas que conocen tu nombre desde que tenías dieciséis años.

Cobolli, por su parte, ha decidido decirlo de otra manera. "Siento menos presión. Quiero divertirme." Es una frase casi banal, pero leída con atención contiene una inversión: no es alguien que esté tratando de ignorar el peso del Foro. Es alguien que ha decidido, simplemente, que ese peso ya no le interesa como le interesaba hace un año.

El Foro es un arma de doble filo, y siempre lo ha sido

Jugar en casa, en el tenis, no es como jugar en casa en el fútbol. No hay un equipo que te defienda. No hay un entrenador que decida por ti. Cuando fallas un drive importante delante de tu público, eres tú solo quien lo siente. Y el público romano, con todo su afecto, no perdona la fragilidad: la abraza, sí, pero la reconoce de inmediato.

Cobolli lo dijo, en rueda de prensa, en una forma que vale la pena parafrasear: solo él y Berrettini, en el fondo, pueden saber realmente qué significa jugar aquí, porque la presión que sientes en el Foro no te la pone el público, te la pones tú, casi inconscientemente, por la necesidad de demostrar algo más cada vez. Es una frase de vestuario, no de rueda de prensa. Significa que la presión del Foro no es la que el público te coloca encima. Es la que te colocas tú, sabiendo lo que el público espera de ti.

Hay una diferencia enorme entre las dos cosas. La primera se gestiona con madurez. La segunda solo se gestiona bajando el listón de lo que crees que tienes que demostrar. Es lo que Cobolli, de palabra, está intentando hacer. Veremos si aguanta también en directo, contra Tirante, y luego eventualmente contra Medvedev, y luego frente a once mil personas en una pista que te pide no fallar precisamente ahora.

La generación que crece a la sombra de un número uno

Hay una estadística que vale la pena fijar: por primera vez desde que existe el ranking ATP — introducido en 1973 — Italia tiene tres hombres entre los primeros doce del mundo. Sinner, Musetti, Cobolli. Es un dato sin precedentes: ni siquiera la generación Panatta-Bertolucci-Barazzutti, la que ganó la Copa Davis en 1976, consiguió jamás colocar tres nombres tan altos al mismo tiempo. El récord que hoy está naciendo nace de hecho ahora, de la nada.

El número doce de Cobolli, alcanzado la semana pasada, iguala en puro número el que fue el de Paolo Bertolucci en la primerísima clasificación informatizada, la de agosto de 1973. Es una coincidencia más aritmética que histórica, pero precisamente por eso dice algo: el tenis italiano, regresando a la cima después de medio siglo, se encuentra rellenando casillas que medio siglo atrás habían quedado casi vacías.

Crecer a la sombra de Sinner, sin embargo, no es lo mismo que crecer a la sombra de Panatta. Panatta era el más fuerte de un movimiento de pares. Sinner es algo distinto: es un fenómeno que ha alterado la escala. Cuando detrás de ti hay un número uno del mundo que gana Slams en serie, tus medallas inevitablemente se miden con su vara. Una semifinal en el Foro, para Cobolli, valdría una temporada entera para cualquier otro italiano. Pero en una nota de prensa la frase "segundo italiano en semifinales después de Sinner" sonará siempre con una coma, nunca con un punto.

¿Es esto una condena? En parte sí. Pero también es una protección. Existir junto a un fenómeno significa jugar con menos luz encima, pero también con menos expectativa de victoria. Cobolli, que creció en Roma y que dijo en rueda de prensa que su sueño más grande es jugar en el Pietrangeli, parece bastante inteligente como para saberlo.

Qué se necesita para convertir una oportunidad en una historia

No hace falta un golpe genial. No hace falta una noche de gracia. Lo que hace falta, de verdad, en torneos como este, es otra cosa: la capacidad de no desaparecer en el momento decisivo. De seguir dentro del partido cuando empieza el cuarto game del set decisivo. De no haber consumido tu tenis en los primeros cuarenta minutos.

Cobolli ha demostrado tener esta cualidad. El título de Hamburgo el año pasado, el cuarto de final en Madrid, las quince victorias de diecinueve sobre tierra en los últimos doce meses no son destellos: son una línea. Se llama constancia, y es la cualidad más rara del tenis italiano de la generación anterior, la que prometía muchísimo y casi nunca sabía presentarse dos semanas seguidas.

Pero la constancia en torneos intermedios no equivale automáticamente a peso específico en los Mil. Es algo que solo se descubre cuando ocurre. Y Roma es exactamente el lugar donde está a punto de ocurrir. No a Sinner, que el peso lo lleva desde hace años y se ha acostumbrado. A Cobolli, que lo está probando por primera vez con el viento a favor, y ya no en contra.

La identidad que se construye un punto a la vez

Esta generación del tenis italiano tiene un problema interesante: todavía tiene que entender quién es. Sinner es Sinner. Musetti es el talento estético, el heredero de una tradición de revés a una mano. Berrettini es el romántico de regreso, la potencia nostálgica. Cobolli es el más reciente: alguien que ha empezado a ganar en el circuito principal solo desde hace un par de años, y que aún no tiene una etiqueta consolidada.

Quizás sea exactamente esa la ventaja. Cobolli llega al Foro sin el personaje que lo precede. No es "el que tenía que llegar a ser". No es "el que lo consigue cuando quiere". Todavía no es nada de esto. Es un jugador que está descubriendo de qué es capaz, y lo está descubriendo en público. El riesgo es equivocarse en directo. La ventaja es que cuando ganas, en esa fase, ganas sin tener que desmentir una versión de ti mismo.

Hay una frase que Cobolli dijo en los últimos días, hablando del Foro: "Aquí es como si fuera siempre la primera vez." El significado era nervioso, quería decir: cada año me tiemblan las piernas como si nunca hubiera jugado aquí. Pero si se relee al revés, contiene una verdad más grande. Para quien está construyendo una identidad, cada torneo importante es realmente la primera vez. Aún no hay una versión de ti a la que volver. Solo está la que estás escribiendo, punto a punto, dentro de una pista que te mira con afecto y expectativa.

Y ahora

Ahora está Tirante, el lunes por la noche. Después, eventualmente, Medvedev, que en Roma es el cabeza de serie más incómodo de ese cuarto. Y después una semifinal hipotética en un cuarto en el que el primer cabeza de serie, Auger-Aliassime, ya está fuera en la segunda ronda: aire enrarecido, oportunidad real, sin fantasmas.

No sabemos hasta dónde llegará Cobolli. Sabemos que su oportunidad es verdadera, no construida por el relato. Sabemos que el público romano lo sostendrá mientras él se sostenga a sí mismo. Y sabemos que la generación que ahora intenta subir — Sinner finalista aquí hace un año, Musetti en semifinales en la misma edición, Cobolli con su ronda por delante — ya no está esperando una oportunidad, está intentando volverla normal.

Este es el verdadero salto. No una semifinal aislada, para enmarcar. Sino el momento en que llegar lejos en el Foro deja de ser una excepción y empieza a convertirse en una regla, una de esas cosas que el tenis italiano espera de sí mismo sin sorprenderse ya. Cobolli no llegará allí solo, y quizás no llegue ni siquiera esta semana. Pero por primera vez en mucho tiempo es uno de los nombres que pueden intentarlo, en casa, sin tener que pedir permiso.

El resto, como siempre, dependerá del jugador. De cuánto querrá observar y de cuánto querrá exigir. De cuál de las dos ambiciones elegirá llevarse a la pista.