Shelton bei den US Open: Die Auslosung verlangt nur zwei echte Partien von ihm

Ben Shelton startet in Flushing Meadows als Nummer acht gesetzt in ein Tableau, das sich schnell lesen lässt. Auf dem Papier sind es sieben Runden, in der Praxis zwei: das Achtelfinale gegen Arthur Fils, der vor fünf Tagen in Cincinnati triumphiert hat, und das Viertelfinale gegen Carlos Alcaraz, der in New York seine erste offizielle Partie nach viereinhalb Monaten Pause bestreitet. Alles andere entscheidet sein Aufschlagspiel, das in Montreal so gut lief wie nie zuvor 2026.

Die ersten drei Runden entscheidet der Kick-Aufschlag nach außen auf der Einstandseite

Der Schlag, der Sheltons erste Turnierwoche trägt, ist der zweite Aufschlag nach außen auf der Einstandseite. Als Linkshänder springt dieser Kick-Aufschlag aus dem Feld heraus und steigt in die Vorhand eines rechtshändigen Rückschlägers, also genau in die Richtung, auf die die meisten Spieler nicht trainiert sind, sich zu verteidigen. In den vergangenen zweiundfünfzig Wochen kamen 22% seiner zweiten Aufschläge gar nicht zurück, drei Prozentpunkte mehr als bei jedem anderen Spieler der Top 10.

Mit diesem Spielraum werden die ersten drei Runden zur Frage des Rhythmus. Im Auftaktmatch trifft er auf Tallon Griekspoor, Nummer 56 und bisher nie sein Gegner, der in Montreal jedoch Alexander Zverev mit 6-7(3), 6-2, 6-4 ausgeschaltet hat und dabei 17 von 18 Netzpunkten gewann. Er ist ein Spieler, der ans Netz geht und abschließt, und gegen einen Aufschlag wie den von Shelton ist das Netz der einzige Ort, an dem er die Ballwechsel verkürzen kann.

In der zweiten Runde führt der Weg wahrscheinlich zu Hubert Hurkacz, also zu einem weiteren im Tiebreak entschiedenen Match, und in der dritten Runde in die Zone von Cameron Norrie, Denis Shapovalov und Miomir Kecmanovic. Keiner von ihnen greift Sheltons zweiten Aufschlag systematisch an. Der Referenzpunkt bleibt das Finale von Montreal gegen Brandon Nakashima, gewonnen mit 6-3, 7-6(4) bei 83% Punktgewinn mit dem ersten Aufschlag und sieben Assen, ohne beim eigenen Aufschlag je unter Druck zu geraten: sechs Matches, kein Satz abgegeben, zweiter Titel in Folge in Kanada.

Das eigentliche Risiko liegt im Achtelfinale, nicht im Viertelfinale

Fils kommt vom ersten Masters-1000-Titel seiner Karriere, gewonnen in Cincinnati gegen Frances Tiafoe mit 6-3, 1-6, 6-0. Auf demselben amerikanischen Hartplatz schied Shelton zwei Wochen zuvor in der zweiten Runde gegen den Qualifikanten Jaime Faria mit einem doppelten 6-4 aus.

Diese Niederlage zeigt, wo der Mechanismus bricht. Lässt die Quote beim ersten Aufschlag nach, muss Shelton den Ballwechsel selbst aufbauen, und seine Rückhand erholt sich schlecht davon: Der Arm bleibt während der ganzen Ausführung gebeugt, die Füße treten nach hinten statt die Hüfte zu öffnen, die Rückstellzeit wird lang. Fils spielt genau auf dieses Scharnier, mit einer Vorhand, die hinter den Rückhandwinkel zurückkehrt, sobald der Gegner sich bewegt. Wird das Achtelfinale zum Grundlinienduell mit Ballwechseln über fünf Schläge, ist der Amerikaner nicht der Favorit.

In derselben Zone lauert auch Jiri Lehecka, der genau in Cincinnati das letzte Duell gegen Fils verloren hat, womit die Bilanz auf Hartplatz bei 2-2 steht (4-2 für Fils im Gesamtvergleich). Er bringt dasselbe Problem aus einem anderen Winkel: einen tiefen, zentralen Return, der Shelton den ersten leichten Schlag nach dem Aufschlag nimmt.

Das Viertelfinale gegen Alcaraz belohnt, wer zuletzt gespielt hat

Alcaraz führt 3-0 in den direkten Duellen. Das letzte, im Achtelfinale von Roland Garros 2025, endete 7-6(8), 6-3, 4-6, 6-4, mit einem Detail, das schwer wiegt: Im ersten Spiel des zweiten Satzes erarbeitete sich Shelton sechs Breakbälle und verwandelte keinen einzigen.

Nur hatte dieser Alcaraz Matches in den Beinen. Der jetzige hat seit dem 14. April nicht mehr gespielt, seit er sich in Barcelona wegen einer Sehnenscheidenentzündung im rechten Handgelenk zurückzog, und hat Roland Garros, Wimbledon, Montreal und Cincinnati ausgelassen. Nach einer langen Pause kehren Aufschlag und Vorhand zuerst zurück, weil sie auf im Training wiederholten Mustern beruhen. Der Return kommt zuletzt zurück, weil er von der Reaktionszeit auf einen Ball abhängt, den man nicht kontrolliert.

Und der Return ist genau das Terrain, auf dem Alcaraz Shelton dreimal geschlagen hat: Er nimmt den nach außen springenden Kick-Aufschlag im Steigen, innerhalb des Feldes, und schickt ihn tief zurück, bevor der Ball entwischt. Diese Bewegung hat, bei einer zweiten, die außerhalb der Linie aufspringt, eine Fehlertoleranz von wenigen Zentimetern. Von einem seit viereinhalb Monaten ruhenden rechten Handgelenk zu verlangen, das über fünf Sätze durchzuhalten, ist die optimistischste Wette der Auslosung.

Die Prognose, und was dagegen spricht

Shelton geht bis ins Achtelfinale als Favorit ins Rennen und hat im Viertelfinale eine echte Chance, die beste, die ihm der Kalender bislang gegen Alcaraz geboten hat. Das Halbfinale ist ein realistisches Ziel, der Titel nicht: Auf der anderen Seite seiner Tableauhälfte stehen Novak Djokovic und Daniil Medvedev, und ins Finale zieht ein, wer sich aus Zverevs Hälfte durchsetzt.

Zwei Bedingungen können das alles zunichtemachen. Die erste ist die Erstaufschlagquote: gegen Faria hielt sie nicht, und das Match war nach zwei Sätzen vorbei. Passiert das wieder, schließt sich das Tableau schon im Achtelfinale gegen Fils. Die zweite ist die Anzahl der Trainingspartien, die Alcaraz in den vergangenen Tagen in New York gespielt hat. Kommt er mit bereits eingespieltem Reaktionstiming an, wird das Viertelfinale wieder das, was die bisherigen Duelle sagen.