Tiafoe vs. Shelton: Das amerikanische Halbfinale entscheidet sich an der Rückhand des Linkshänders

Ben Shelton geht mit einem präzisen technischen Vorteil ins Freitagabend-Halbfinale gegen Frances Tiafoe. Auf dem Arthur Ashe wird eine trockene Night Session erwartet, wenig Feuchtigkeit nach den Gewittern der ersten Woche. Das sind die Bedingungen, unter denen der Ball fliegt, und Shelton ist der verbliebene Spieler im Tableau, der davon am meisten profitiert. Im Viertelfinale gegen Carlos Alcaraz, gewonnen mit 6-7(5), 6-1, 6-3, 1-6, 7-6 in vier Stunden und achtundzwanzig Minuten, beendete er die Partie mit einem Ass bei 235 km/h. Die Frage am Freitag lautet, wie viele Ballwechsel Tiafoe eröffnen kann.

Der erste Aufschlag gegen die Return-Position

Gegen Alcaraz hielt Shelton seinen Aufschlag mit minimalem Aufwand, die meiste Zeit der Partie beendete er seine Aufschlagspiele in zwei oder drei Schlägen. Das Muster ist das gewohnte: der linkshändige slider auf die Vorteilsseite, der das Feld öffnet, dann die Vorhand in die kurze Diagonale. Tiafoe returniert mehrere Meter hinter der Linie und hat die Reflexe, um auch die schwersten ersten Aufschläge zurückzubringen, doch von dort kommt der Return kurz zurück, und genau auf diesen Ball geht Shelton ins Feld.

Die andere Seite des Problems ist Tiafoes Aufschlag. Im Viertelfinale gegen Alex Michelsen blieb er drei volle Sätze lang unter 40% Erstaufschlagquote und rettete sich, indem er wiederholt Breakbälle abwehrte, statt gut zu servieren. Gegen Michelsen kostete diese Quote zwei Sätze und ein wenig mehr. Gegen einen Rückschläger, der den zweiten Aufschlag attackiert und sofort ans Netz drängt, kostet sie die Partie. Serviert Tiafoe am Freitag so wie am Dienstag, hilft kein taktischer Plan.

Die Rückhand des Linkshänders, und wer zuerst am kurzen Ball ist

Das Ziel ist Sheltons Rückhand. Andy Roddick hatte im April darauf hingewiesen, als der Amerikaner auf Sand antrat: dort schenkt ihm der Aufschlag keine gratis Punkte mehr, der Gegner hat mehr Zeit, die Lücken zu finden, und Shelton muss Bälle umlenken, bei denen er den Arm nicht öffnen kann. Auf dem schnellen Hartplatz von New York fällt die Lücke weniger auf, weil der Aufschlag sie kaschiert, aber im langen Ballwechsel bleibt dieselbe Lücke bestehen. Und ein Detail fügen wir Roddicks Analyse hinzu: Sheltons Rückhand-Slice kommt kurz zurück und lädt den Gegner ein, ins Feld vorzurücken.

Tiafoe hat das Werkzeug, um das auszunutzen. Sein Slice kommt tief und flach, er spielt enge Winkel, die den Linkshänder zwingen, der Rückhand hinterherzulaufen, und am Netz hat er Hände, die im Tableau kaum jemand erreicht. Er ist der Spieler, der sich den ersten verfügbaren kurzen Ball holen muss, statt auf den Fehler zu warten, denn im langen, neutralen Ballwechsel hat Shelton mehr Gewicht.

Es gewinnt, wer als Erster an diesem Ball ist. Shelton kommt dorthin mit dem Aufschlag, Tiafoe durch Spielaufbau.

Die Erholung, die Variable, die niemand kontrolliert

Die beiden Viertelfinals fanden am selben Dienstag statt, aber in zwei verschiedenen Welten. Tiafoe brauchte vier Stunden und achtunddreißig Minuten und war damit Stunden früher fertig, nachdem er zwei Sätze und ein 0-3 im fünften Satz aufgeholt hatte. Shelton ging in die Abendsession und beendete seine Partie um 3:33 Uhr morgens, das späteste Matchende in der Geschichte des Turniers. Von dort bis Freitagabend bleiben Tiafoe rund drei Tage und Shelton zweieinhalb, mit einer Nacht dazwischen, die es aufzuholen gilt. Das ist nicht der Abstand, der ein Halbfinale entscheidet, aber im fünften Satz zählt er, und die achtundzwanzig Jahre von Tiafoe erholen sich nicht wie die dreiundzwanzig von Shelton.

Shelton geht als knapper Favorit ins Match. Er führt im direkten Vergleich mit 3-1 (die beiden Begegnungen in New York teilten sie sich, er gewann 2023 in vier Sätzen, Tiafoe 2024), hält seinen Aufschlag mit weniger Aufwand, und die trockene Luft am Freitagabend spielt ihm in die Karten. Die Gegenrechnung ist numerisch: Fällt seine Erstaufschlagquote unter 60%, landet seine Rückhand zu oft im Ballwechsel, und der bessere Plan gehört dann Tiafoe, der gerade bewiesen hat, dass er eine Partie dieses Niveaus auch mit schlechtem Aufschlag gewinnen kann. Über 65% entscheidet sich das Halbfinale in drei Sätzen. Wer weiterkommt, spielt am Sonntag um den ersten amerikanischen Herren-Slam-Titel seit Roddick, US Open 2003.