Warum Flavio Cobolli diesmal wirklich weiter kommen kann

Es gibt eine Schwelle, die alle italienischen Tennisspieler seit Jahrzehnten kennen, ohne sie je wirklich überschritten zu haben. Es ist jene, die das "In Rom gut spielen" vom "In Rom weit kommen" trennt. Sie liegt dort, unbeweglich, wie eine Kreidelinie, die das Publikum des Foro Italico sieht, aber nie übertritt. In den letzten zwanzig Jahren haben sie nur wenige gestreift, wirklich überquert haben sie nur zwei — Sinner als Finalist im vergangenen Jahr, Musetti im Halbfinale derselben Ausgabe — und niemand hat sie bisher in einen Sieg verwandelt. Jetzt nähert sich ihr, wieder einmal, jemand.

Flavio Cobolli erreicht die dritte Runde der Internazionali mit einem Tableau, das aus der Ferne betrachtet auf ihn gewartet zu haben scheint. Der Argentinier Tirante am Montagabend, dann eventuell Medvedev im Achtelfinale, in einem Viertel des Tableaus, in dem Auger-Aliassime — der höchstgesetzte Spieler dieses Viertels — bereits in der zweiten Runde ausgeschieden ist. Es ist ein schwieriger Weg, sicher, aber es ist ein Weg. Zum ersten Mal in seiner Karriere hat Cobolli vor dem römischen Publikum etwas, was ihm noch vor einem Jahr niemand zugetraut hätte: eine echte Möglichkeit.

Eine Chance ist noch keine Errungenschaft

Das italienische Tennis hat nach Sinner ein eigenartiges Verhältnis zum Wort "Gelegenheit" entwickelt. Wir haben es für Berrettini, für Musetti, für Sonego ausgesprochen gehört, jedes Mal, wenn ein Spitzenstar aus ihrer Tableauseite ausschied. Und doch enden die Gelegenheiten im Foro fast immer auf dieselbe Weise: Sie gehen in engen Drei-Satz-Matches verloren, in einem verfehlten Tie-Break, in einem ins Netz gesetzten Aufschlag im entscheidenden Punkt. Nicht aus Mangel an Talent. Aus Mangel an Gewohnheit.

Eine Chance zu haben bedeutet für sich allein nichts. Die Chance ist ein träger Gegenstand. Sie wird erst in dem Moment zu etwas, in dem jemand sie aufnimmt. Und im italienischen Männertennis ist Rom der Ort, an dem die Chancen mehr zu wiegen scheinen als anderswo. Vielleicht, weil man dort mit einer zusätzlichen Woche an Fragen, an Interviews, an Verwandten, die auf der Tribüne warten, ankommt. Vielleicht, weil jeder einzelne Punkt vor Menschen gespielt wird, die deinen Namen kennen, seit du sechzehn warst.

Cobolli hingegen hat sich entschieden, es anders auszudrücken. "Ich spüre weniger Druck. Ich will Spaß haben." Es ist ein fast banaler Satz, doch genau gelesen enthält er eine Umkehrung: Er ist nicht jemand, der versucht, das Gewicht des Foro zu ignorieren. Er ist jemand, der einfach entschieden hat, dass dieses Gewicht ihn nicht mehr so interessiert wie noch vor einem Jahr.

Das Foro ist ein zweischneidiges Schwert, und das war es schon immer

Zu Hause zu spielen ist im Tennis nicht wie zu Hause zu spielen im Fußball. Es gibt keine Mannschaft, die dich verteidigt. Es gibt keinen Trainer, der für dich entscheidet. Wenn du eine wichtige Vorhand vor deinem eigenen Publikum verfehlst, bist du allein damit. Und das römische Publikum verzeiht trotz all seiner Zuneigung keine Zerbrechlichkeit: Es nimmt sie zwar in den Arm, erkennt sie aber sofort.

Cobolli sagte es auf einer Pressekonferenz in einer Form, die es wert ist, paraphrasiert zu werden: nur er und Berrettini könnten letztlich wirklich wissen, was es bedeute, hier zu spielen, denn der Druck, den man im Foro spüre, werde einem nicht vom Publikum auferlegt, sondern man lege ihn sich selbst auf, fast unbewusst, aus dem Bedürfnis, jedes Mal etwas mehr beweisen zu müssen. Es ist ein Satz aus der Kabine, nicht von der Pressekonferenz. Er bedeutet, dass der Druck des Foro nicht jener ist, den dir das Publikum auflegt. Es ist jener, den du dir selbst auflegst, weil du weißt, was das Publikum von dir erwartet.

Zwischen den beiden Dingen besteht ein riesiger Unterschied. Das erste lässt sich mit Reife bewältigen. Das zweite lässt sich nur bewältigen, indem man die Latte dessen, was man glaubt beweisen zu müssen, senkt. Genau das versucht Cobolli in Worten zu tun. Wir werden sehen, ob es auch live standhält, gegen Tirante, dann eventuell gegen Medvedev und dann vor elftausend Menschen auf einem Platz, der genau jetzt von dir verlangt, nicht zu verfehlen.

Die Generation, die im Schatten einer Nummer eins der Welt heranwächst

Es gibt eine Statistik, die es wert ist, festgehalten zu werden: zum ersten Mal, seit es das ATP-Ranking gibt — eingeführt 1973 — hat Italien drei Männer unter den ersten zwölf der Welt. Sinner, Musetti, Cobolli. Es ist ein beispielloses Datum: nicht einmal die Generation Panatta-Bertolucci-Barazzutti, jene, die 1976 den Davis Cup gewann, schaffte es jemals, drei Namen gleichzeitig so weit oben zu platzieren. Der Rekord, der heute entsteht, entsteht tatsächlich jetzt, aus dem Nichts.

Cobollis Nummer zwölf, die er vergangene Woche erreichte, entspricht in reiner Zahl jener von Paolo Bertolucci im allerersten computerisierten Ranking, dem vom August 1973. Es ist ein Zufall, der eher arithmetisch als historisch ist, doch genau deshalb sagt er etwas: Das italienische Tennis, das nach einem halben Jahrhundert an die Spitze zurückkehrt, füllt Felder, die vor einem halben Jahrhundert beinahe leer geblieben waren.

Im Schatten Sinners aufzuwachsen ist jedoch nicht dasselbe, wie im Schatten Panattas aufzuwachsen. Panatta war der Stärkste einer Bewegung Gleichgesinnter. Sinner ist etwas anderes: Er ist ein Phänomen, das den Maßstab verändert hat. Wenn hinter dir eine Nummer eins der Welt steht, die Slams in Serie gewinnt, werden deine Medaillen zwangsläufig an seinem Maßstab gemessen. Ein Halbfinale im Foro wäre für Cobolli für jeden anderen Italiener eine ganze Saison wert. Aber in einer Pressemitteilung wird der Satz "zweiter Italiener im Halbfinale nach Sinner" immer mit einem Komma klingen, nie mit einem Punkt.

Ist das eine Verdammnis? Zum Teil ja. Es ist aber auch ein Schutz. Neben einem Phänomen zu existieren bedeutet, mit weniger Licht auf sich zu spielen, aber auch mit weniger Erwartung an einen Sieg. Cobolli, der in Rom aufgewachsen ist und in der Pressekonferenz sagte, sein größter Traum sei es, auf dem Pietrangeli zu spielen, scheint klug genug, das zu wissen.

Was es braucht, um aus einer Gelegenheit eine Geschichte zu machen

Es braucht keinen genialen Schlag. Es braucht keinen Abend in Gnade. Was es bei Turnieren wie diesem wirklich braucht, ist etwas anderes: die Fähigkeit, im entscheidenden Moment nicht zu verschwinden. Beim vierten Spiel des entscheidenden Satzes noch im Match zu sein. Sein Tennis nicht in den ersten vierzig Minuten verbraucht zu haben.

Cobolli hat gezeigt, dass er das hat. Der Titel in Hamburg im vergangenen Jahr, das Viertelfinale in Madrid, die fünfzehn Siege in neunzehn Sandplatzpartien in den letzten zwölf Monaten sind keine Blitze: Sie sind eine Linie. Sie heißt Konstanz, und sie ist die seltenste Eigenschaft im italienischen Tennis der vorherigen Generation, jener, die so viel versprach und es fast nie schaffte, sich zwei Wochen in Folge zu zeigen.

Aber Konstanz bei Turnieren mittlerer Kategorie entspricht nicht automatisch spezifischem Gewicht bei den Tausendern. Es ist etwas, das man erst entdeckt, wenn es passiert. Und Rom ist genau der Ort, an dem es gleich passieren wird. Nicht Sinner, der das Gewicht seit Jahren trägt und sich daran gewöhnt hat. Cobolli, der es zum ersten Mal mit Rückenwind ausprobiert, und nicht mehr mit Gegenwind.

Die Identität, die sich Punkt für Punkt aufbaut

Diese Generation des italienischen Tennis hat ein interessantes Problem: Sie muss noch herausfinden, wer sie ist. Sinner ist Sinner. Musetti ist das ästhetische Talent, der Erbe einer Tradition einhändiger Rückhandschläge. Berrettini ist der zurückgekehrte Romantiker, die nostalgische Kraft. Cobolli ist der Jüngste: jemand, der erst seit ein paar Jahren auf der Haupttour zu gewinnen begonnen hat und der noch kein gefestigtes Etikett hat.

Vielleicht ist genau das der Vorteil. Cobolli kommt ins Foro, ohne dass ihm seine Figur vorausgeht. Er ist nicht "derjenige, der es werden sollte". Er ist nicht "derjenige, der es schafft, wenn er will". Er ist noch nichts davon. Er ist ein Spieler, der gerade entdeckt, wozu er fähig ist, und er entdeckt es in der Öffentlichkeit. Das Risiko besteht darin, live Fehler zu machen. Der Vorteil ist, dass du, wenn du in dieser Phase gewinnst, gewinnst, ohne eine Version deiner selbst widerlegen zu müssen.

Es gibt einen Satz, den Cobolli in den letzten Tagen über das Foro gesagt hat: "Hier ist es, als wäre es immer das erste Mal." Er meinte es nervös, er wollte sagen: jedes Jahr zittern mir die Beine, als hätte ich hier nie gespielt. Aber wenn man ihn umgekehrt liest, enthält er eine größere Wahrheit. Für jemanden, der eine Identität aufbaut, ist jedes wichtige Turnier wirklich das erste Mal. Es gibt noch keine Version deiner selbst, zu der du zurückkehren kannst. Es gibt nur jene, die du gerade schreibst, Punkt für Punkt, in einem Platz, der dich mit Zuneigung und Erwartung anschaut.

Und jetzt

Jetzt steht Tirante an, am Montagabend. Dann eventuell Medvedev, der in Rom der unbequemste Gesetzte dieses Viertels ist. Und dann ein hypothetisches Halbfinale in einem Viertel, in dem der oberste Gesetzte, Auger-Aliassime, bereits in der zweiten Runde ausgeschieden ist: dünne Luft, echte Gelegenheit, keine Gespenster.

Wir wissen nicht, wie weit Cobolli kommen wird. Wir wissen, dass seine Chance echt ist und nicht von der Erzählung konstruiert. Wir wissen, dass das römische Publikum ihn so lange aufrechthalten wird, wie er sich selbst aufrechthält. Und wir wissen, dass die Generation, die jetzt versucht aufzusteigen — Sinner hier vor einem Jahr Finalist, Musetti im Halbfinale derselben Ausgabe, Cobolli mit seiner Runde vor sich — nicht mehr auf eine Gelegenheit wartet, sondern versucht, sie zur Normalität zu machen.

Das ist der wirkliche Sprung. Nicht ein einzelnes Halbfinale, das es zu rahmen gilt. Sondern der Moment, in dem es aufhört, eine Ausnahme zu sein, im Foro weit zu kommen, und es zu einer Regel wird, einer jener Dinge, die das italienische Tennis von sich selbst erwartet, ohne sich noch zu wundern. Cobolli wird dort nicht allein hinkommen, und vielleicht kommt er auch in dieser Woche nicht hin. Aber zum ersten Mal seit langer Zeit ist er einer der Namen, die es zu Hause versuchen können, ohne um Erlaubnis fragen zu müssen.

Der Rest hängt, wie immer, vom Spieler ab. Davon, wie sehr er beobachten will und wie sehr er fordern will. Davon, welche der beiden Ambitionen er auf den Platz mitnehmen will.