Alcaraz-Shelton: i game di risposta sono la chiave per l'americano

Ben Shelton ha superato Stefanos Tsitsipas 6-2, 6-3, 6-4 senza concedere una palla break, e quella è la parte del suo gioco che non ha bisogno di aggiustamenti. Questa sera il conto si fa dall'altra parte del campo. Per vincere un quarto al meglio dei cinque set contro Carlos Alcaraz servono tre o quattro game di risposta strappati a un giocatore che nell'ultimo turno, contro Tommy Paul, ha ceduto la battuta una volta in quindici turni di servizio. Il servizio tiene Shelton dentro la partita. La risposta decide se la vince.

Zero palle break concesse: il servizio è la parte già risolta

Contro Tsitsipas, Shelton ha vinto l'84% dei punti con la prima e il 74% con la seconda, con dodici ace in un'ora e cinquantadue minuti. Nessuna palla break concessa, il turno di servizio più pulito del suo torneo.

La leva è il mancinismo. Lo slice esterno sul lato del vantaggio porta il destrorso fuori dal campo sul rovescio, e sul cemento di Flushing Meadows quella traiettoria scappa via invece di sedersi. È il pattern che gli ha permesso di chiudere il match con Tsitsipas senza mai andare ai vantaggi in un momento pericoloso.

Il problema è che Alcaraz non ha bisogno di rispondere bene su ogni prima. Gli serve un game per set.

Quattordici palle break in quindici turni: il motore di Alcaraz

Contro Tommy Paul, che la battuta la tiene, Alcaraz si è costruito quattordici palle break e ne ha convertite quattro. La conversione è mediocre, la produzione no: quattordici occasioni in tre set significa arrivare ai vantaggi in quasi tutti i turni di risposta. Martedì quel volume scenderà, perché il servizio di Shelton è di un'altra categoria rispetto a quello di Paul. Ma il margine di Alcaraz sta nell'altra metà del punteggio: è arrivato ai quarti perdendo un solo set, il primo contro Jaime Faria al secondo turno, con undici vittorie consecutive in questo torneo e diciotto negli Slam sul cemento.

Il secondo dato di quella partita conta ancora di più: 23 punti vinti su 29 discese a rete. Contro un mancino che colpisce a quella velocità, Alcaraz ha già mostrato che preferisce chiudere il punto prima di doverlo difendere. Se Shelton lascia palle corte al centro sulla seconda, il quarto dura tre set.

Il numero che Shelton deve muovere

I precedenti dicono 3-0 Alcaraz, e il terzo è quello che pesa: ottavi del Roland Garros 2025, 7-6(8), 6-3, 4-6, 6-4, con Shelton che ha avuto tre set point nel tie-break di apertura e un set vinto. Era terra battuta, la superficie dove il suo servizio vale meno che ovunque. A New York quel margine si sposta dalla sua parte.

Resta il buco nei suoi game di risposta: contro le seconde di Alcaraz non basta rimandare profondo. Per rompere l'inerzia deve anticipare dentro il campo e attaccare di dritto lungolinea, accettando qualche gratuito in più. La versione conservativa di quel game, palla rimessa profonda al centro, regala ad Alcaraz esattamente lo scambio neutro da fondo che gestisce con più margine.

Alcaraz parte favorito netto: gioca meglio, risponde meglio e ha il piano B a rete. La condizione che ribalta il pronostico è fisica, non tattica. Alcaraz è rientrato da quattro mesi e mezzo di stop per il polso destro e questo è il suo primo torneo: il set lasciato a Faria è l'unico momento in cui è stato costretto a giocare a lungo, quindi nessuno sa come regge la quarta ora di gioco in sessione serale.

Il segnale da guardare è il conteggio dei tie-break. Se Shelton ne vince due e porta la partita al quarto set con la battuta ancora intatta, la previsione salta e il favorito diventa lui.