Fils contro Tiafoe a Cincinnati: il primo Masters 1000 si decide sulla seconda palla

Arthur Fils e Frances Tiafoe arrivano alla stessa finale da due direzioni opposte, e questo è il motivo per cui la partita è più aperta di quanto dicano le forme. Il francese ha attraversato il tabellone tenendo il servizio: contro Cobolli ha perso la battuta una volta sola, nel terzo game. L'americano ha fatto l'inverso. Ha eliminato Auger-Aliassime mettendo in campo il 44% delle prime, 28 su 64. Vince chi riesce a imporre la propria versione della partita.

Il campo è più lento di un anno fa

Il Court Pace Index rilevato a inizio torneo sul Grandstand è stato 38,1, contro gli oltre 43 della scorsa edizione. Cinque punti di differenza portano Cincinnati sugli stessi valori di Miami (39,2) e Indian Wells (39,3). L'umidità all'87% al momento della misurazione ha contribuito, ma un calo così netto raramente è solo meteo.

La conseguenza tecnica è diretta. Su una superficie più lenta la prima di Fils arriva con meno anticipo, e la difesa di Tiafoe, che resta la parte migliore del suo gioco, recupera il metro che su un campo veloce non avrebbe. Il numero di palle rimesse in campo cresce, e con esso il numero di scambi in cui Fils deve costruire invece di chiudere.

Fils ha risolto il problema che lo teneva fuori dalle finali

Per anni la seconda di servizio è stata la falla del francese: 51% di punti vinti in carriera, cioè una battuta da cui l'avversario partiva alla pari. A Cincinnati sta viaggiando al 61,7%. Con quel margine il conto dei turni di battuta cambia: quest'anno ne tiene l'85,8%, contro una media di carriera dell'82%.

È questo, non il dritto, che spiega la sua prima finale Masters 1000. Il dritto pesante e alto lo aveva già l'anno scorso. Quello che non aveva era una seconda palla che gli permettesse di restare neutro nello scambio invece di doverla difendere da dietro.

Contro un avversario che gioca la risposta aggressiva e vicina alla riga, quel 61,7% è la cifra da tenere d'occhio per tutta la finale.

Tiafoe vince le partite in cui serve male

L'ottavo vinto contro Auger-Aliassime è il documento più utile della settimana. Con il 44% di prime in campo, Tiafoe ha comunque chiuso 6-3, 6-4, portando la partita nella zona in cui decide lui: lo scambio da fondo, con l'avversario costretto a giocare un colpo in più.

Il resto del suo torneo conferma il modello. Tre break contro Musetti nei quarti, e una semifinale contro Nakashima costruita sullo stesso copione. Il meccanismo è sempre lo stesso: rimette in campo la prima palla, spesso profonda al centro, e sposta il peso dello scambio al terzo o quarto colpo, dove ha più gambe dell'avversario.

Il precedente unico dice Fils, ma dice poco: Miami 2025, terzo turno, 7-6(11), 5-7, 6-2, con sei set point annullati dal francese nel primo parziale. Diciassette mesi fa, con un Fils che sulla seconda ancora perdeva metà dei punti.

La previsione, e cosa può smentirla

Fils parte leggermente favorito. Ha perso il servizio una volta in due set contro il numero 10 del mondo, e Tiafoe ha costruito tutta la sua corsa sulla capacità di strappare battute che contro il francese costano molto di più che contro Musetti o Nakashima. Il francese è già certo del suo best ranking, l'undicesima posizione, e l'americano rientra comunque in top 12.

La condizione che ribalta il pronostico è una sola, e sta nella percentuale di prime di Fils. Contro Cobolli il servizio ha retto grazie all'82% di punti vinti con la prima, un margine che copre qualsiasi buco. Se quella percentuale scende sotto il 60% e Tiafoe riesce a stare sopra il 40% di punti vinti in risposta sulla seconda, la partita va al terzo set. Da quel momento entra un'altra variabile: la mano destra di Tiafoe, operata due settimane fa per l'asportazione di una cisti dopo il ritiro di Montreal. Ha retto cinque partite in una settimana umida. Un terzo set in finale è un'altra domanda.