Djokovic und 21 Saisons: der Rekord, der mehr zählt als 103

Die Zahl, auf die jetzt alle schauen, ist 103. Am Dienstag, den 6. Oktober, hat Novak Djokovic in Peking den ATP-Titel Nummer 102 gewonnen und liegt damit einen hinter Roger Federer und sieben hinter Jimmy Connors. Der Countdown läuft, und wenn der Gleichstand mit Federer erreicht ist, wird er alle Schlagzeilen beherrschen.

Der wichtigere Rekord dieser Woche ist aber ein anderer. Mit dem China Open hat Djokovic in 21 Saisons in Folge mindestens einen Titel gewonnen, von 2006 bis 2026. Bei den Männern hat das in der Open Era noch niemand geschafft: Rafael Nadal blieb bei 19, Federer bei 15. Die 103 misst, wie viel du gewonnen hast. Die 21 Saisons messen, dass du nie aufgehört hast zu gewinnen, und genau diese Definition von Langlebigkeit hat Djokovic dem Tennis aufgezwungen.

Die Jahre, in denen die Serie reißen musste

Der erste Titel kam am 23. Juli 2006 in Amersfoort in den Niederlanden: 7-6 6-4 gegen Nicolás Massú, mit 19 Jahren. Der jüngste kam mit 39, gegen Alex de Minaur. Eine so lange Serie misst man an ihren schlechtesten Jahren, und Djokovic hat mindestens drei davon durchgemacht.

2017 plagte ihn der rechte Ellbogen seit anderthalb Jahren. Er gab im Viertelfinale von Wimbledon gegen Tomas Berdych auf und beendete die Saison im Juli, womit er erstmals in seiner Karriere die US Open verpasste. Doha, mit einem Finalsieg über Andy Murray, und Eastbourne hatte er da schon gewonnen. Das reichte.

2022 wurde er im Januar aus Australien ausgewiesen und von den US Open sowie der gesamten nordamerikanischen Hartplatzsaison ausgeschlossen, weil er nicht geimpft war. Er gewann Rom, Wimbledon, Tel Aviv, Astana und die ATP Finals in Turin.

2026 war das fragilste der drei Jahre. Finalniederlage in Melbourne gegen Carlos Alcaraz, danach Monate voller körperlicher Probleme und bis Oktober keine Trophäe. In Peking kam er als Nummer 11 der Welt an, und die Serie hing an dieser Woche oder an den folgenden.

„Es war ein schwieriges Jahr, aber ich bin noch da und lasse die jungen Spieler für ihr Geld schwitzen“,

sagte er nach dem Sieg über Alexander Zverev im Viertelfinale.

Der Einwand: ein geschenkter Titel

Wer den Rekord kleinreden will, hat ein naheliegendes Argument, und man sollte es ernst nehmen. Der Titel, der die Serie am Leben hielt, kam zustande, ohne dass Djokovic die letzten beiden Partien zu Ende spielte. Im Halbfinale wurde Daniil Medvedev disqualifiziert, nachdem er einen Zuschauer mit einem Ball getroffen hatte. Im Finale verlor de Minaur den ersten Tie-Break 7-3, verließ den Platz zur Behandlung der Leiste und gab kurz darauf auf. Eine Serie über 21 Saisons, gerettet durch eine Disqualifikation und eine Verletzung, wirkt wie ein Buchhalterrekord.

Der Einwand beschreibt das Finale gut und die Serie schlecht. In 21 Jahren gibt es Titel, die gegen angeschlagene Gegner entstehen, und Titel, die man Spielern im besten Moment ihrer Karriere abnimmt, und die Serie unterscheidet nicht zwischen beiden. Sie verlangt nur eines: da zu sein, in ausreichender Form, in der Woche, in der die anderen nachgeben. Um in Peking da zu sein, hatte Djokovic Zverev, die Nummer 1 der Setzliste, 4-6 6-4 6-4 geschlagen. Laut ATP-Daten ist er der älteste Sieger eines 500er-Turniers, seit es die Kategorie gibt, also seit 2009. Peking verließ er mit einer Bilanz von 34 Siegen und ohne Niederlage bei sieben Teilnahmen.

Federers 2016

Es gibt einen ernsteren Einwand, und er betrifft Federer selbst. Seine Serie riss 2016. Im Februar hatte er sich den Meniskus im linken Knie gerissen, die erste Operation seiner Karriere, und am 26. Juli beendete er die Saison, um keine weiteren Schäden zu riskieren. Erstmals seit 2000 ging ein Jahr ohne Titel zu Ende. 2017 kam er zurück und gewann die Australian Open und Wimbledon, 2018 erneut Melbourne: drei Grand-Slam-Titel nach dem 35. Geburtstag, bezahlt mit einem Jahr Pause.

Die Serie misst also nicht die Größe. Federer hat sich fürs Aufhören entschieden und lag richtig damit. In diesem Punkt hat der Einwand recht.

Die Serie misst etwas anderes: wie zwei Champions gealtert sind. Federer gewann seine 103 Titel in 18 verschiedenen Saisons, mit einer Lücke in der Mitte und drei titellosen Jahren am Ende. Sein letzter Titel kam 2019 in Basel, mit 38, 6-2 6-2 gegen de Minaur. Danach nichts mehr bis zum Rücktritt 2022. Federers Langlebigkeit ist die Geschichte einer Pause und einer Rückkehr.

Djokovic hat seine 102 Titel ohne Unterbrechung auf 21 Saisons verteilt. Das Alter von Federers letztem Titel hat er bereits überschritten, und das im Finale gegen denselben Gegner. Seine Langlebigkeit ist eine Linie ohne Unterbrechung, gezogen auch in den Jahren, in denen Körper oder Politik ihm den halben Kalender nahmen.

Die Zahl, der keiner nachjagen wird

Die 103 ist eine Marke, der sich andere nähern können. Die 21 verlangt mehr. Jannik Sinner gewann seinen ersten Titel 2020 in Sofia: Um Djokovic einzuholen, müsste er bis 2040, wenn er 39 ist, jedes Jahr mindestens einen gewinnen. Jede lange Verletzung, jede verkorkste Saison, die im November ohne Pokal endet, setzt die Rechnung auf null.

Federer tat gut daran, sich sein Pausenjahr zu nehmen. Djokovic hat sich dieses Jahr nie genommen.