Paolini-Cirstea: Die 3-0-Bilanz ist die nutzloseste Zahl im Tableau

Jasmine Paolini hat Sorana Cirstea dreimal in drei Duellen besiegt, zuletzt 2024 in Dubai (6-2, 7-6). Die Buchmacher sehen sie trotzdem als Außenseiterin, 2,43 gegen 1,55. Der Markt liegt nicht falsch: Zwischen jenem Dubai und der heutigen dritten Runde hat die Rumänin mit sechsunddreißig Jahren die beste Saison ihrer Karriere aufgebaut, während die einzige verbliebene Italienerin im Dameneinzel nach dreiundfünfzig Tagen ohne offizielles Match in Flushing Meadows ankommt. Die Variable, die das Match entscheidet, ist Paolinis erster Schritt zum Ball.

Dreiundfünfzig Tage Pause, und ein Spiel, das von den Beinen lebt

Paolini hatte seit dem 8. Juli nicht mehr gespielt, als Marta Kostyuk sie im Viertelfinale von Wimbledon ausschaltete. Sie ließ die gesamte amerikanische Hartplatz-Saison aus, um ihren linken Fuß auszukurieren, und ging mit einer Saisonbilanz von 15-13 ins Turnier, an Nummer 19 gesetzt, mit Marc Lopez zurück im Team.

Das technische Problem ist spezifisch. Bei 163 Zentimetern funktioniert Paolinis Tennis, wenn sie den Ball früh erreicht: Sie nimmt die Diagonale frühzeitig, verkürzt der Gegnerin die Zeit, verwandelt eine defensive Position in zwei Schritten in einen Angriffsschlag. Diese ganze Kette beginnt bei den Füßen, und die Füße sind das Erste, was nach fast acht Wochen ohne Match verloren geht.

Die erste Runde hat es deutlich gezeigt. Gegen Veronika Erjavec, Nummer 106 und mit einer Bilanz von 0-5 im Jahr 2026, gab Paolini den zweiten Satz ab und gewann 6-3, 3-6, 6-4 in einer Stunde und fünfundvierzig Minuten. Am Mikrofon, direkt danach: "Ich war nervös, meine Beine waren schwer. Es war hart, zurückzukommen." Das Duell gegen Lucrezia Stefanini (6-4, 6-1, eine Stunde und siebzehn Minuten) verlief sauberer, aber eine Qualifikantin verschiebt einen nicht aus dem Mittelpunkt des Platzes.

Cirstea schlägt ansteigend, die schlechteste Art, Paolini anzugreifen

Cirstea ist Weltranglisten-17. und erreichte diese Position am 13. Juli – als älteste Spielerin überhaupt, die erstmals in die Top 20 der WTA-Rangliste einzog, mit sechsunddreißig Jahren und drei Monaten. 2026 erreichte sie das Viertelfinale in Roland Garros, spielte die gesamte amerikanische Hartplatzsaison durch und kennt dieses Turnier besser, als es ihre Bilanz verrät: 2023 kam sie, damals Nummer 30, bis ins Viertelfinale und schaltete dabei Rybakina und Bencic aus.

Ihr Repertoire baut auf einer einzigen Sache auf: den ansteigenden Ball flach und direkt ins Gesicht der Gegnerin zu schlagen, um Zeit zu nehmen. Gegen Diane Parry in der zweiten Runde fügte sie die kurze Rückhand-Diagonale hinzu, um die Gegnerin aus dem Feld zu ziehen, und gewann 6-2, 7-5, ohne je die Kontrolle über den Ballwechsel zu verlieren.

Dieses Repertoire wiegt gegen Paolini doppelt schwer. Ein flacher, tiefer Ball auf schnellem Hartplatz springt hoch auf die Rückhand der Italienerin und drängt sie zurück; zwei Meter hinter der Linie hat Paolini nicht den Arm, um sich das Feld zurückzuholen, sie hat die Beine. Wenn die Beine nicht mitspielen, wiederholt sich das Muster bei jedem Punkt.

Wo Paolini das Match noch gewinnen kann

Der Return. Gegen Erjavec brach sie den Aufschlag siebenmal, und wenn sie im Rhythmus ist, bringt sie den Ball tief in die Mitte zurück und nimmt der Aufschlägerin so den ersten Angriffsschlag. Genau das ist der Ball, den Cirstea nicht sehen will: Mit sechsunddreißig Jahren schrumpft ihr Spielraum, wenn sie den Ballwechsel aus dem Stand aufbauen muss, statt ihn innerhalb der ersten drei Schläge zu beenden. Der zweite Satz gegen Parry, mit zwei vergebenen Matchbällen beim Stand von 5-4, erinnert daran, was passiert, wenn die Rumänin drei Schläge mehr spielen muss als geplant.

Das andere Detail zugunsten der Italienerin ist die Uhrzeit. Gespielt wird auf dem Stadium 17 als erstes Match des Tages, nicht in der Abendsession unter den Scheinwerfern des Ashe: kleiner Platz, neue Bälle, weniger Zeit zum Nachdenken.

Cirstea geht als Favoritin ins Match, und die Quoten stufen sie richtig ein. Die Bedingung, die die Prognose kippt, zeigt sich schon in den ersten vier Spielen: Gelingt es Paolini, innerhalb der Grundlinie zu spielen und den ersten Satz mindestens auf 4-4 zu bringen, beginnt die Rumänin zuerst Fehler zu machen, weil ihr Spielraum bei jedem Schlag minimal ist. Muss sie dagegen schon ab dem dritten Spiel der Vorhand-Diagonale hinterherlaufen, ist das Match in einer Stunde und zwanzig Minuten vorbei. Die Siegerin trifft im Achtelfinale auf die Gewinnerin des Matches zwischen Jessica Pegula und Leylah Fernandez, das am selben Tag angesetzt ist. Für Paolini wäre es das zweite Achtelfinale in New York nach dem von 2024, und sie würde mit drei Matches in den Beinen ankommen statt mit null.