Sinner und Alcaraz, eine Rivalität für einen Nachmittag

Eine Rivalität wirkt wie etwas Solides. Sie dauert Jahre, füllt die Titellisten, wird erzählt, als wäre sie ein fester Bestandteil des Tennis, etwas, das uns gehört. Dann kommt eine Saison wie diese, und man merkt, dass sie nur auf einer einzigen Bedingung stand: zwei gesunde Körper zur gleichen Zeit.

Am 12. April besiegte Jannik Sinner in Monte-Carlo Carlos Alcaraz mit 7-6(5) 6-3 in einem Finale, das die Nummer eins der Welt wert war. Dieser Handschlag auf dem Sand des Country Club ist der einzige Moment des Jahres 2026, in dem die beiden auf demselben Platz standen. Siebzehn Partien in der Karriere, eine einzige in diesem Jahr. Und monatelang hat niemand verstanden, dass das das Ende war, nicht der Anfang.

Die Woche nach Monte-Carlo

Alcaraz trat die Woche darauf in Barcelona an, spielte eine Partie und zog sich vom Turnier zurück. Sehnenscheidenentzündung im Handgelenk. In den folgenden Wochen hörte die Liste der Absagen auf, wie ein Zwischenfall auszusehen: Madrid, Rom, Roland Garros als Titelverteidiger, Queen's als Titelverteidiger, Wimbledon.

Vier Monate. Zu Jahresbeginn hatte er seinen ersten Australian-Open-Titel geholt und damit den Karriere-Grand-Slam mit zweiundzwanzig Jahren und 272 Tagen vollendet, der jüngste Spieler aller Zeiten. Im Halbfinale von Melbourne hatte er Alexander Zverev nach fünf Stunden und siebenundzwanzig Minuten bezwungen, das längste Halbfinale in der Geschichte des Turniers. Im April war er die Nummer eins der Welt. Im Juni war er ein Name auf der Absagenliste.

Er kehrte Ende August bei den US Open zurück, erreichte das Viertelfinale, verlor gegen Ben Shelton. Keine sportliche Katastrophe, wohlgemerkt. Nur ein ganzes Jahr, in dem der Tennissport ohne ihn weiterging.

Dann stand auch der andere still

Sinners 2026 ist, auf dem Papier, die beste Saison seiner Karriere. Vierundvierzig Siege und drei Niederlagen. Sechs Titel: Indian Wells, Miami, Monte-Carlo, Madrid, Rom, Wimbledon. Mit vierundzwanzig Jahren vollendete er den Career Golden Masters, alle neun Masters-1000-Turniere, der jüngste, dem das gelungen ist. Die einzigen Risse: ein australisches Halbfinale, mit zwei Sätzen zu eins Vorsprung gegen Djokovic verloren, und eine zweite Runde bei Roland Garros gegen Juan Manuel Cerúndolo, Nummer 56, die eine Serie von dreißig Siegen in Folge beendete.

Dann verteidigte er am 12. Juli in Wimbledon seinen Titel, mit einem Finalsieg gegen Zverev, und seitdem hat er nicht mehr gespielt.

Sehnenentzündung im rechten Knie. Kein Toronto, kein Cincinnati, keine US Open. Am 25. September sagte er auch für Peking ab:

„Mein Knie ist noch nicht so, wie ich es mir wünsche“.

Sein letztes offizielles Match bleibt ein gestemmter Pokal, was die Pause in der Statistik fast unsichtbar macht und überall sonst sehr sichtbar.

Zwei verschiedene Verletzungen, zwei verschiedene Zeitpunkte, ein identischer Effekt. Wenn einer der beiden auf dem Platz stand, stand der andere still. Seit Mitte April hatte die Tour die beiden nie zusammen, und zwischen Mitte Juli und Ende August hatte sie weder den einen noch den anderen.

Die Lücke hatte einen Mieter

Wer glaubt, eine Abwesenheit sei einfach ein Loch im Kalender, hat Alexander Zverev in diesem Jahr nicht beobachtet.

Am 7. Juni gewann er Roland Garros gegen Flavio Cobolli im fünften Satz, den ersten Slam nach Jahren verlorener Finals. Am 13. September gewann er die US Open gegen Shelton. Er ist der vierte Mann in der Open Era, der seine ersten beiden Major-Titel in derselben Saison holt, nach Connors, Vilas und, 2024, Sinner. Der Deutsche, der im Januar in Melbourne fünfeinhalb Stunden gegen Alcaraz verloren hatte, beendete das Jahr mit zwei Slam-Titeln.

Roland Garros 2026 hat auch eine Rechnung abgeschlossen, die wie ein Naturgesetz wirkte: neun aufeinanderfolgende Slam-Titel für Alcaraz oder Sinner, vom Australian Open 2024 bis Melbourne in diesem Jahr. Die Serie endete nicht, weil jemand sie geschlagen hätte. Sie endete, weil der eine fehlte und der andere in der zweiten Runde ausschied.

Die beiden Ranglisten erzählen heute zwei verschiedene Saisons. In der Weltrangliste liegt Sinner mit 11.500 Punkten vorn, 1.810 Punkte Vorsprung auf Zverev, weil die Rangliste über zweiundfünfzig Wochen die Erinnerung an das bewahrt, was er 2025 geleistet hat. In der Race, die nur das laufende Jahr betrachtet, liegt Zverev vorn. Die erste Liste sagt, wer die Besten sind. Die zweite sagt, wer gespielt hat.

Woran man sich erinnert

Am 24. September sprach Alcaraz in der O2 Arena in London, wohin er für den Laver Cup gekommen war, über Sinner mit der Verlegenheit von jemandem, der nach Worten für etwas sucht, das keinen genauen Namen hat.

„Wir haben uns nicht viele Nachrichten geschrieben, aber ich habe es ein paar Mal gemacht, als er alles gewann, vor allem am Anfang des Jahres. Er fehlt mir, es fehlt mir, ihn in der Umgebung zu sehen und gegen ihn zu spielen. Er treibt mich an, ein besserer Spieler zu werden. Die Leute werden auf diese Partien warten, deshalb glaube ich, dass es besser wird“.

Er sprach am Vorabend von Sinners angekündigter Rückkehr in Peking. Am nächsten Tag sagte Sinner ab.

Es wäre falsch, es ein verlorenes Jahr zu nennen. 2026 hat einen Career Grand Slam hervorgebracht, einen Golden Masters, Zverevs erste beiden Slams, Cobollis erstes Major-Finale. Der Tennissport ist nicht stehengeblieben.

Was gefehlt hat, ist das, was das Herrentennis für selbstverständlich gehalten hatte. Sechs Finals im Jahr 2025, jedes Mal die beiden, von Rom bis Turin. 2026, ein Nachmittag im April. Eine Rivalität ist kein Erbe, sie ist ein Zufall, der sich wiederholt: zwei Spieler auf gleichem Niveau, im selben Turnier, in derselben Woche, mit denselben funktionierenden Gelenken. Solange es jeden Monat passiert, wirkt es wie ein erworbenes Recht. Wenn es aufhört zu passieren, merkt man, wie unwahrscheinlich es war.

Alcaraz führt mit 10-7. Diese Zahl steht seit April still, und fünf Monate lang war sie das nutzloseste Ding im Tennis: eine Bilanz eines Duells, das nicht stattfand. Sie werden bald wieder gegeneinander spielen, vermutlich, und an jenem Tag wird niemand mehr von Handgelenken und Knien reden. Aber fast das ganze Jahr 2026 hindurch existierte die meisterwartete Partie der Tour nur als Gespräch.