Sinner y Alcaraz, una rivalidad que duró una tarde
Una rivalidad parece algo sólido. Dura años, llena el palmarés, se cuenta como si fuera una propiedad permanente del tenis, algo que nos pertenece. Luego llega una temporada como esta y se descubre que se sostenía sobre una sola condición: dos cuerpos sanos en la misma quincena.
El 12 de abril, en Monte-Carlo, Jannik Sinner venció a Carlos Alcaraz 7-6(5) 6-3 en una final que valía el número uno del mundo. Ese apretón de manos sobre la tierra del Country Club es el único momento de 2026 en que los dos coincidieron en la misma pista. Diecisiete partidos en la carrera, uno solo este año. Y durante meses nadie entendió que aquello era el final, no el principio.
La semana después de Monte-Carlo
Alcaraz saltó a la pista en Barcelona la semana siguiente, jugó un partido y se retiró del torneo. Tenosinovitis en la muñeca. En las semanas siguientes la lista de ausencias dejó de parecer un contratiempo: Madrid, Roma, el Roland Garros como campeón defensor, el Queen's como campeón defensor, Wimbledon.
Cuatro meses. A principios de año había ganado su primer Australian Open, completando el Grand Slam de carrera a los veintidós años y 272 días, el más joven de la historia. En la semifinal de Melbourne había superado a Alexander Zverev tras cinco horas y veintisiete minutos, la semifinal más larga en la historia del torneo. En abril era el número uno del mundo. En junio era un nombre en la lista de bajas.
Volvió al US Open a finales de agosto, llegó a cuartos, perdió contra Ben Shelton. Ningún desastre deportivo, ni mucho menos. Solo un año entero en el que el tenis siguió sucediendo sin él.
Luego se detuvo también el otro
El 2026 de Sinner es, sobre el papel, la mejor temporada de su carrera. Cuarenta y cuatro victorias y tres derrotas. Seis títulos: Indian Wells, Miami, Monte-Carlo, Madrid, Roma, Wimbledon. A los veinticuatro años completó el Career Golden Masters, los nueve Masters 1000, el más joven en lograrlo. Las únicas grietas, una semifinal australiana perdida contra Djokovic tras ir dos sets a uno arriba y una segunda ronda en Roland Garros contra Juan Manuel Cerúndolo, número 56, que cortó una racha de treinta victorias consecutivas.
Luego, el 12 de julio, defendió Wimbledon venciendo a Zverev en la final, y desde entonces no volvió a jugar.
Inflamación tendinosa en la rodilla derecha. Nada de Toronto, nada de Cincinnati, nada de US Open. El 25 de septiembre renunció también a Pekín:
"Mi rodilla todavía no está como quisiera".
Su último partido oficial sigue siendo un trofeo levantado, lo que hace que la pausa sea casi invisible en las estadísticas y muy visible en todo lo demás.
Dos lesiones distintas, dos momentos distintos, un efecto idéntico. Cuando uno de los dos estaba en pista, el otro estaba parado. Desde mediados de abril el circuito nunca los tuvo juntos, y entre mediados de julio y finales de agosto no tuvo ni al uno ni al otro.
El vacío tuvo un inquilino
Quien piense que una ausencia es simplemente un hueco en el calendario no ha visto a Alexander Zverev este año.
El 7 de junio ganó el Roland Garros contra Flavio Cobolli en el quinto set, su primer Slam tras años de finales perdidas. El 13 de septiembre ganó el US Open contra Shelton. Es el cuarto hombre en la era Open en conquistar sus dos primeros Majors en la misma temporada, después de Connors, Vilas y, en 2024, Sinner. El alemán que en enero había perdido cinco horas y media contra Alcaraz en Melbourne terminó el año con dos Slams en su haber.
El Roland Garros 2026 también cerró una contabilidad que parecía un hecho de la naturaleza: nueve Slams consecutivos ganados por Alcaraz o por Sinner, desde el Australian Open 2024 hasta Melbourne de este año. La racha no se rompió porque alguien los venciera. Se rompió porque uno no estaba y el otro cayó en la segunda ronda.
Las dos clasificaciones cuentan hoy dos temporadas distintas. En el ranking, Sinner es primero con 11.500 puntos, 1.810 de ventaja sobre Zverev, porque el ranking de cincuenta y dos semanas conserva la memoria de lo que hizo en 2025. En la Race, que solo mira el año en curso, delante está Zverev. La primera clasificación dice quiénes son los mejores. La segunda dice quién ha jugado.
Lo que se recuerda
El 24 de septiembre, en la O2 Arena de Londres, adonde había llegado para la Laver Cup, Alcaraz habló de Sinner con la incomodidad de quien busca palabras para algo que no tiene un nombre preciso.
"No nos escribimos muchos mensajes, pero lo hice alguna vez cuando lo ganaba todo, sobre todo a principios de año. Lo extraño, extraño verlo por ahí y jugar contra él. Me empuja a ser mejor jugador. La gente esperará esos partidos, así que creo que será mejor".
Hablaba en la víspera del regreso anunciado de Sinner en Pekín. Al día siguiente, Sinner se retiró.
Llamarlo un año perdido sería un error. El 2026 produjo un Career Grand Slam, un Golden Masters, los dos primeros Slams de Zverev, la primera final de Major de Cobolli. El tenis no se detuvo.
Lo que faltó es lo que el tenis masculino había aprendido a dar por descontado. Seis finales en 2025, todas entre ellos dos, de Roma a Turín. En 2026, una tarde de abril. Una rivalidad no es un patrimonio, es una coincidencia que se repite: dos jugadores al mismo nivel, en el mismo torneo, en la misma semana, con las mismas articulaciones funcionando. Mientras sucede cada mes parece un derecho adquirido. Cuando deja de suceder, uno se da cuenta de lo improbable que era.
Alcaraz lidera 10-7. Ese número está parado desde abril, y durante cinco meses fue lo más inútil del tenis: un marcador de un enfrentamiento que no ocurría. Volverán a jugarse, probablemente pronto, y ese día nadie hablará ya de muñecas ni de rodillas. Pero durante casi todo el 2026 el partido más esperado del circuito existió solo como conversación.
